Блуждающие звёзды

Греки верили, что Земля неподвижна и находится в центре Вселенной, а небо и всё, что на нём видно, вращается вокруг Земли. Греческие астрономы ввели термин πλάνητες αστέρες «блуждающие звёзды» для описания отличия звездоподобных объектов, перемещающихся в течение года, от asteres aplanis «неподвижных звёзд», которые были неподвижны друг относительно друга. Древним грекам были известны пять планет, которые можно наблюдать невооружённым глазом. Это Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн.

Планеты в сознании древних греков, как и у других древних народов, связывались с именами богов.

В XVI веке благодаря работам Н. Коперника и И. Кеплера Земля перестала считаться центром Вселенной, а стала такой же планетой, движущейся вокруг Солнца вместе с остальными.

К концу XX века у слова «планета» не было точного определения, но все объекты Солнечной системы можно было обсудить по отдельности и решить, являются ли они планетами. Однако в 1990-е годы астрономы стали обнаруживать всё больше и больше объектов, находящихся за орбитой Нептуна, а также сотни объектов, вращающихся вокруг других звёзд. Эти открытия не только увеличили количество потенциальных планет, но также расширили разнообразие их характеристик. Некоторые из этих небесных тел были достаточно велики чтобы быть звёздами, а некоторые были меньше нашей Луны. В 2005 году был открыт транснептунный объект Эрида, который оказался больше Плутона, самой маленькой планеты Солнечной системы. В 2006 году Международный астрономический союз (МАС) предложил новое определение, которое применяется только к объектам Солнечной системы и утверждает, что планета — это тело, вращающееся вокруг Солнца, достаточно массивное, чтобы иметь шарообразную форму под воздействием собственной гравитации, и кроме того имеющее вблизи своей орбиты «пространство, свободное от других тел». В соответствии с новым определением Плутон, наряду с другими транснептунными объектами, больше не является планетой. Решение МАСа не разрешило всех противоречий, и хотя множество учёных приняли это определение, часть астрономического сообщества отрицает его.

Планеты, находящиеся вне Солнечной системы, называются экзопланетами или внесолнечными планетами. Учёные предполагают, что многие звёзды Млечного Пути обладают хотя бы одной планетой. Экзопланет за последние годы открыли и подтвердили более 700, в очереди же на проверку их ещё очень много.